Auroras: por que acontecem e onde ver

Entre todos os fenômenos do céu, poucos alcançam a grandiosidade das auroras. Cortinas de luz verde, rosa e violeta que ondulam silenciosamente sobre o céu noturno das regiões polares figuram nas listas de maravilhas naturais que muita gente sonha em ver ao menos uma vez na vida. Por trás dessa beleza está uma história que começa a cento e cinquenta milhões de quilômetros de distância, no próprio Sol, e termina no ar bem acima da nossa cabeça.

Luz que vem do Sol

A aurora nasce da relação entre a Terra e o Sol. Nossa estrela não emite apenas luz e calor; ela lança continuamente para o espaço um fluxo de partículas carregadas, sobretudo elétrons e prótons, conhecido como vento solar. De vez em quando, explosões na superfície solar, como as ejeções de massa coronal, disparam quantidades ainda maiores dessas partículas em direção ao sistema solar, e parte delas segue rumo à Terra.

Quando essa rajada de partículas alcança nosso planeta, depois de uma viagem de um a três dias, ela encontra um escudo invisível: o campo magnético da Terra. É a interação entre esse fluxo solar e o campo magnético terrestre que, no fim das contas, acende as auroras. Sem o campo magnético e sem a atmosfera, não haveria espetáculo algum.

O escudo magnético e os polos

O campo magnético da Terra funciona como uma bolha protetora que desvia a maior parte do vento solar, impedindo que ele atinja diretamente a superfície. Mas esse escudo não é uniforme: perto dos polos magnéticos, as linhas do campo mergulham em direção ao planeta, criando uma espécie de funil. É por esses funis, nas regiões polares, que as partículas conseguem descer e penetrar na alta atmosfera.

Por isso as auroras são fenômenos predominantemente polares, concentrados em anéis ao redor dos polos norte e sul, chamados de ovais aurorais. No hemisfério norte, o fenômeno é conhecido como aurora boreal; no hemisfério sul, como aurora austral. As duas são manifestações do mesmo processo, apenas em extremos opostos do planeta. Quanto mais intensa a atividade solar, mais esses anéis se expandem em direção às latitudes médias.

Por que as cores são diferentes

As cores da aurora não são aleatórias; elas revelam com que gás as partículas solares colidiram e a que altitude. Quando os elétrons vindos do Sol atingem a alta atmosfera, chocam-se com átomos e moléculas de oxigênio e nitrogênio. Essas colisões transferem energia aos átomos, que a liberam em seguida na forma de luz, num processo semelhante ao que acontece dentro de uma lâmpada fluorescente ou de um letreiro de neon.

O verde, cor mais comum das auroras, vem do oxigênio a altitudes de cerca de cem a trezentos quilômetros. Tons de vermelho podem surgir do oxigênio em altitudes ainda maiores. Já o nitrogênio tende a produzir matizes de azul e violeta, em faixas mais baixas. A combinação dessas emissões, em diferentes alturas e proporções, cria a paleta de cores que vemos dançar no céu. A forma exata das cortinas, por sua vez, segue as linhas do campo magnético, o que explica os drapeados e as ondulações verticais características.

Onde e quando ver

Ver uma aurora exige estar no lugar certo, na hora certa, sob o céu certo. Os melhores destinos ficam em altas latitudes, dentro ou perto das ovais aurorais: países como Noruega, Islândia, Finlândia, Suécia, Canadá e Alasca, no norte, são clássicos para a aurora boreal. No hemisfério sul, a aurora austral pode ser observada em pontos extremos, como o sul da Nova Zelândia, a Tasmânia, a Antártida e, em episódios mais intensos, o extremo sul da América do Sul.

Algumas condições aumentam bastante as chances de sucesso:

• Noites longas e escuras: o inverno das altas latitudes, evitando o período de sol da meia-noite.
• Céu limpo, sem nuvens, já que as auroras acontecem acima delas.
• Distância de luzes de cidade, que ofuscam o brilho mais tênue.
• Períodos de maior atividade solar, quando as tempestades geomagnéticas são mais frequentes.

Existe uma relação com o ciclo solar de aproximadamente onze anos: perto do máximo desse ciclo, as auroras ficam mais intensas e mais frequentes, e podem descer para latitudes onde normalmente não aparecem. Hoje há previsões de atividade geomagnética disponíveis publicamente, que ajudam quem planeja uma viagem a escolher as melhores noites.

Tempestades solares e seus outros efeitos

As mesmas tempestades geomagnéticas que produzem auroras espetaculares têm consequências que vão além da beleza. Quando uma ejeção de massa coronal particularmente forte atinge a Terra, ela pode perturbar sistemas tecnológicos dos quais dependemos. Redes elétricas podem sofrer sobrecargas, sinais de rádio e de navegação por satélite podem ser degradados, e satélites em órbita ficam mais expostos à radiação. Por isso, agências espaciais monitoram continuamente a atividade solar, num campo conhecido como clima espacial.

O episódio mais célebre foi o chamado Evento Carrington, em 1859, a mais intensa tempestade geomagnética já registrada. Na ocasião, auroras foram vistas em latitudes surpreendentemente baixas, chegando a regiões tropicais, e linhas de telégrafo, a tecnologia de ponta da época, falharam e chegaram a soltar faíscas. Estima-se que um evento dessa magnitude, se ocorresse hoje, causaria transtornos consideráveis à infraestrutura elétrica e eletrônica moderna, muito mais dependente de tecnologia sensível.

Compreender esse lado das auroras acrescenta profundidade à sua contemplação. Aquelas cortinas de luz não são apenas um enfeite do céu polar: são a manifestação visível de forças capazes de afetar toda a nossa civilização tecnológica. Ver uma aurora é, de certo modo, testemunhar em cores suaves o mesmo fenômeno que os cientistas acompanham com preocupação nos instrumentos. Beleza e potência caminham juntas nesse encontro entre o Sol e a Terra.

E no Brasil, dá para ver?

Aqui é preciso honestidade. No Brasil, por estar em latitudes baixas, próximas ao equador, avistar uma aurora é extremamente raro. Isso só se torna possível em episódios de tempestades geomagnéticas excepcionalmente fortes, quando a oval auroral se expande muito para longe do polo. Nessas ocasiões incomuns, um brilho avermelhado tênue já foi relatado no extremo sul do país, mas trata-se de exceção, não de regra.

Para quem planeja perseguir uma aurora, alguns preparativos fazem diferença. Vale acompanhar os índices de atividade geomagnética, publicados por agências de clima espacial, que estimam a intensidade prevista para as próximas horas e a latitude até onde o fenômeno pode descer. Também é importante escolher um local com o horizonte norte desobstruído, no caso da aurora boreal, e levar roupas adequadas ao frio intenso, já que as melhores noites são justamente as mais geladas e limpas. Paciência é essencial: a aurora pode surgir em ondas, com períodos de calmaria entre elas, e recompensa quem está disposto a esperar sob o céu escuro.

Para a esmagadora maioria dos brasileiros, ver uma aurora significará viajar até as regiões polares. Ainda assim, entender como o fenômeno funciona torna a espera e a viagem muito mais ricas: cada cortina de luz passa a ser lida como o registro visível de uma conversa entre o Sol e a Terra, escrita no ar a centenas de quilômetros de altura. Poucos espetáculos naturais unem, de forma tão direta, a astronomia e a atmosfera — e poucos recompensam tanto quem faz o esforço de ir ao seu encontro.